在人造革出現之前，人們一直都是使用皮革制品。但由于皮革是經脫毛和鞣制等物理、化學諸多加工程序后，得到的不易腐爛且變性的動物皮，其稀缺原料和繁瑣加工使得皮革制品價格高昂。于是人們開始紛紛尋找皮革的代替品，人造革就此應運而生。
目前為止，生活中到處都是人造革的影子，可以堪稱無處不在。電影院、劇院、公共汽車里的皮椅子，都是用人造革做的;還有很多皮箱、皮包、皮旅行袋、皮茄克衫以至皮鞋，也是用人造革做的。
如今，人造革已經成了皮革的最大、最強的競爭對手。人造革其價優、量大、無臭味、顏色亮麗、質地均勻且可做大面積的板塊的優勢特點，頗受人們所喜愛。相比之下，天然皮革的面積大小卻有所限制，質地也并不均勻。
近年來，我國研發了人造革制成的蒙古包。蒙古包就是在兩層耐寒的人造革之間，夾一層泡沫塑料，這樣既可防風防雨，又可保暖，即便是在風雪交加的冬天，蒙古包內依然溫暖如春。這種新穎的塑料蒙古包，目前很受蒙古草原的廣大蒙族牧民的喜歡。
最近，人們還把聚氯乙烯塑料涂在紙上，制成各種漂亮、耐用的裱紙和書籍封面。在新建高層建筑的墻上，貼上這樣一層漂亮的塑料裱墻紙，臟了就用布擦或水沖，輕松方便。
